1747年瑞典学者彼得·卡尔姆在访问北美归来后做出了一个当时令人感觉荒谬的预言：英属北美殖民地将在30到50年内独立，唯一能阻止其独立的是法国等强敌的威胁 。彼得·卡尔姆已敏锐地意识到北美殖民地在社会治理方面已然是独立的政治实体，只是在面对来自法国、西班牙等国的威胁时还有赖于宗主国的保护 。然而1763年英国在与法国的七年战争中胜出，从此确立了在北美的优势地位 。
这时英国开始试图强化自己对北美殖民地的控制力度，这就引起了与殖民地居民之间的矛盾 。成为世界霸主的英国赫然发现成为霸主的自己却面临着更多的棘手问题：法国、荷兰、西班牙等国势必会重新集结力量发起对自己的霸权的挑战，在这种形势下自己如何保卫和治理包括北美在内的辽阔殖民地呢？殖民政策的调整在英国的立场上看来是一种必然趋势 。
很快英国陆续出台了一系列改革措施：英国制订的《驻军条例》规定英国需要在北美殖民地派遣常驻军以取代之前北美殖民地居民自发组建的民兵组织，为此当地人民需要每年负担20万英镑的费用 。既然英国在北美驻军是为保护北美殖民地不被法国、西班牙等国侵占，那么由殖民地人民分摊军费在英国政府看来似乎是完全正当的 。问题在于尽管英国有英国的道理，然而北美殖民地人民却从未负担过这样一笔费用 。
现在突然要北美殖民地人民承担一笔自己所认为的额外开支，那么所遭遇的反对声音也就是可想而知了 。当时英国和北美殖民地居民的矛盾基本就是这样：英国出于维护自己的世界霸权有必要对殖民政策进行调整，然而这种调整势必会触及当地人民的利益 。英国禁止北美殖民地居民向阿巴拉契亚山脉以西拓殖，这么做是为避免同阿巴拉契亚山脉以西的印第安人爆发冲突，然而这却引起了殖民地居民的不满 。
在和法国的七年战争结束后英国的国债已然高达1.35亿英镑，与此同时英国还需要为北美的防务每年支付20万英镑，英国人认为自己同法国作战也是为保护生活在北美殖民地的居民不受法国侵害，那么由他们分担一部分军费开支有什么不正常呢？这些政策在英国的立场上看来都并无不妥，然而由于之前英国对北美殖民地长期的自由放任政策已使北美获得了足够的自主发展空间 。
相当一部分北美殖民地的居民已把自己视为与英国本土居民完全平等的自由公民，再指望他们为母国的利益而牺牲已不现实了 。尽管这时北美殖民地的居民仍以英国人自居，然而当英国的殖民政策损害到他们的利益时他们是会奋起反抗的，而在经过长期的自主发展之后他们实际上也有了一定的抵抗能力 。1775年4月19日英国殖民军和北美民兵在莱克星顿的交火揭开了美国独立战争的序幕 。
当时的英国是世界上的头号强国，也是世界上第一个开始工业革命的国家 。在之前几个世纪的争霸战争中英国先后战胜了西班牙、荷兰和法国等欧洲强国，夺得了海上霸主的地位，建立起横跨欧洲、亚洲、非洲、美洲的殖民帝国 。当时英国本土人口约为750万，连同殖民地人口高达3000万人，拥有一支训练有素、装备精良、作战经验丰富的陆军和一支拥有300多艘战舰的海军舰队 。
相比之下北美殖民地只有300万人口 。这其中约有50万是黑人，而黑人中90%是奴隶 。战前的北美殖民地既没一支正规军，也没海军舰队，唯一的武装力量就是分散在各地的民兵 。直到1775年6月15日第2届大陆会议后才组建了一支由师、旅、团、营以及炮兵和骑兵分队组成的大陆军 。尽管大陆军的编制总员额为88个营约6万人，但在战争进程中实际上从未超过1.9万人 。

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