1780年北美大陆会议全权代表劳伦斯在前往荷兰签订友好条约的途中被英军俘虏 。当年12月20日英国向荷兰宣战 。荷兰参战后英国皇家海军不得不在世界各地的大洋中同时与法、西、荷三个海军强国作战 。这样一来英国的兵力就被进一步稀释，所以也就无法再向北美战场调兵了 。剩下的欧洲国家尽管并没对英国宣战，然而无一例外都无视了英国颁布的有关与美洲殖民地港口间的贸易禁令 。
这些国家源源不断向北美殖民地输送着生活物资和军事物资 。1780年2月俄国女皇叶卡捷琳娜宣布了“武装中立同盟宣言”：要求交战国承认战时保护中立国商业的原则 。普鲁士、奥地利、葡萄牙、丹麦、瑞典等国纷纷宣布加入俄国主导的武装中立同盟 。尽管这些国家在名义上保持中立，然而这些国家与北美殖民地之间的贸易实际上对北美独立战争起到了支持作用 。
如果英国要干预这些国家航海贸易事业，那么这些国家就会联合起来以武力保护本国商船的航海自由 。由几乎整个欧洲大陆组成的武装中立同盟打破了英国的海上霸权 。这时英国已陷入到四面楚歌的境地：在大西洋、印度洋、地中海、加勒比海、北海乃至英吉利海峡到处都有欧洲各国的海军在与英国作战 。1781年美法联军在约克镇迫使查尔斯·康沃利斯指挥的英军投降后英国战败的命运实际上已注定 。
在这种形势下英国国内的反战厌战情绪愈演愈烈 。1782年2月主张与北美殖民地议和的辉格党上台 。次年9月3日英国与美、法、西等国在巴黎签订和约：英国被迫承认美国独立，同时把阿巴拉契亚山脉和密西西比河之间的土地赠予美国 。美国独立后甚至反过来打起了英国的主意：英国尽管是当时的全球头号强国，然而英国的势力也是广泛分布在全球范围内的 。
美国独立后英国对外殖民扩张的重点就逐渐转移到印度、澳洲等地，与此同时英国还得防着法国在欧洲大陆的势力扩张对自己所构成的威胁挑战 。这样一来英国能部署在北美的兵力就相当有限了，所以美国就开始趁机蚕食英国在北美的领地 。1812年欧洲的拿破仑战争已进入白热化阶段：这时英国作为反法同盟的成员之一将驻扎在加拿大的军队大量征调到欧洲战场 。
1812年6月18日美国趁机入侵了英国统治下的加拿大 。加拿大人像当年北美殖民地反抗英军一样自发组织民兵与之展开游击战，从而令美国人体会到了当年英军在美国独立战争中的无奈处境 。随着英国援军从欧洲调来之后战场形势开始朝对美国不利的局面发展：1814年8月19日由英国海军陆战队和加拿大民兵组成的2500人军队趁大雾绕开美国海陆军优势拦截迂回到马里兰州海滨登陆 。
英军在登陆后迅速击败了匆匆拼凑的6000美国民兵，然后在华盛顿击溃了500美国海军陆战队的抵抗 。英军仅以200人伤亡的代价就占领了美国首都华盛顿 。英军在华盛顿放火烧了美国总统府后扬长而去 。战后的美国总统府墙壁被熏黑，1817年美国人不得不用白灰把墙壁重新粉刷，从此美国总统府才有了“白宫“的名称 。英军尽管打了胜仗，却并没吞并美国的实力 。
如果英国要把美国重新纳入自己的殖民体系就需要源源不断地用帆船运兵跨过大西洋来打仗 。当时的英国正忙于应对拿破仑战争，所以根本无力再开辟与美国的战场 。英国在遏制了美国向加拿大扩张的野心之后也就趁机见好就收了 。1861年美国爆发南北内战后英国、法国、西班牙、荷兰等国相继表示在美国内战中保持中立 。表面上看这似乎是很正常的事 。
然而实际上英、法等国这种行为背后实际上暗含着时机成熟时随时可以予以干涉的小算盘 。当时的美利坚合众国政府认定：南方邦联的行为是旨在分裂美国的叛国行为 。南北之间不是两国，而是同一个国家 。英、法等国所谓的中立却是建立在对南方政权的承认这一基础之上——这本身就是对美国内政的干涉 。这时英国依然没完全放弃重新干涉美国事务的打算 。

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