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1584年英国的沃尔特·雷利爵士抵达了纽芬兰以南的切萨比克湾南部并将此地命名为弗吉尼亚，然而此后雷利连续组织了几次移民活动均以失败告终 。这时英国尽管已在北美建立了自己的第一块殖民地，但当地并没形成以英国移民为主的社群 。不过这次拓殖行动在当时就引起了一个名叫哈克卢特的英国牧师的高度关注，随后他收集了关于北美的大量情报 。
哈克卢特根据这些情报向伊丽莎白女王呈递了一份名为《论向西拓殖》的雄文 。在这篇文章中哈克卢特列举了诸如推广英国国教、满足本土匮乏、增加王室收入、扩大海军等21条好处和必要性，英国社会对北美殖民活动的热情最早就是由此点燃的 。1620年11月11日五月花号帆船载着一批清教徒抵达了位于北美的普利茅斯城 。如今五月花号带来的这批移民的后裔已繁衍到3500万人（占美国总人口的九分之一左右） 。
这批早期移民所缔结的《五月花号公约》更是塑造了美国人的立国精神 。截至1733年大英帝国在美洲北部大西洋沿岸和阿巴拉契亚山脉之间建立了特拉华、宾夕法尼亚、新泽西、佐治亚、康涅狄格、马萨诸塞湾、马里兰、南卡罗来纳、新罕布什尔、弗吉尼亚、纽约、北卡罗来纳和罗德岛十三个殖民地 。其实英国在介入海外殖民扩张之初无论在财力上或是军力上都无力与法国和西班牙抗衡 。
当时法国占据着广袤的加拿大和路易斯安那，西班牙则占据着拉丁美洲绝大部分地区，而英国在美洲的殖民地却局促于大西洋沿岸和阿巴拉契亚山脉之间的狭小地带 。偏偏这一时期英国本土的政局又处于持续的动荡状态：内战、护国公独裁、王室复辟、光荣革命等一系列事件接踵而至 。实力有限的英国对北美殖民地采取的是一种所谓“善意忽视”的政策 。
只要北美殖民地在名义上服从英国的宗主权并帮助分担来自法国和西班牙的战略压力，那么英国对殖民地的内部事务基本上是不予干涉的 。和法国、西班牙等国主要由王室推进的殖民活动不同的是：英国更多是通过向私人商业公司颁发特许的授权委任状推行殖民活动 。海外殖民扩张这件事虽然会带来可观的利润回报，但在早期的开拓阶段其实也是极其烧钱的 。
疆域更为庞大、殖民扩张起步更早的法国和西班牙自然是财大气粗，然而英国的国力在当时是没法和法国、西班牙等国相比的，更糟的是英国国王动用国库是必须征得议会同意的 。事实上英国资产阶级革命的导火索恰恰就是国王为开征新税而召集议会的举动 。财力有限的英国王室在殖民扩张的早期阶段是没法像法国和西班牙一样大笔往殖民地砸钱的，而他们想出的应对之策就是授权给民间商业公司 。
1606年10月伦敦弗吉尼亚公司（简称弗吉尼亚公司）和普利茅斯弗吉尼亚公司（简称普利茅斯公司）向英国政府申请到了一份特许状，从而得以共同负责向北美移民和开发：弗吉尼亚公司主要开拓如今的弗吉尼亚和卡罗莱纳地区；而普利茅斯公司则主要开发新英格兰北部地区 。英国将殖民地的内政治理充分授权于这些商业公司 。在英国这种“善意忽视”政策下北美殖民地实际上形成了相对自主独立的自治体 。
北美殖民地人民建立起了自己的政府、参事会、议会等自治机构 。1619年7月弗吉尼亚第一届议会向伦敦发出情愿：伦敦指定的法令在未经弗吉尼亚议会同意前不得在当地施行 。生活在北美殖民地的英裔居民尽管以英国人自居，然而实际上他们无非不过是在国防和外交上搭身为宗主国的英国的便车，以便使自己免于遭受法国人和西班牙人的威胁，至于当地的社会生活其实从一开始就不在英国王权的控制之下 。
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